ESCLAVAGE, MYTHE OU REALITE
L’Egypte a beaucoup souffert, et souffre encore d’ailleurs, d’un préjugé fort tenace qui a voulu la présenter comme une terre d’esclavage et d’oppression. Les gigantesques pyramides édifiées en l’honneur d’un personnage unique, Pharaon, ont pu inciter certains esprits fertiles et profondément influencés par leur propre culture à affirmer que leur construction n’avait été possible qu’accompagnée d’une marée d’esclaves attachés à des cordes, trimant et suant sous la contrainte. L’Egypte a longuement été affectée par ces ragots malveillants et il est temps de réhabiliter aux yeux du monde profane, avide d’images frissonnantes et spectaculaires, l’image d’une Egypte qui, bien avant la naissance de la démocratie et de la reconnaissance des Droits de l’Homme avait largement développé les bases solides d’un idéal d’égalité, de justice et de respect de la dignité humaine.
Une foule d’esclaves affamés, courbés sous le fouet cruel du contremaître, le dos ensanglanté et meurtri, tirent de gigantesques morceaux de pierre : parfois l’un d’eux trébuche, tombe mais qu’importe, il ne faut pas ralentir le rythme, il sera impitoyablement écrasé sous le bloc qui le submerge. Au loin, les pyramides s’élèvent peu à peu, glorieuses et superbes mais elles ont un goût de sang et la mort qui leur est associée assombrit les degrés qui montent vers le ciel azuré. Cette vision dantesque, combien de fois a-t-on pu la voir sur nos écrans, filmée en Technicolor ! On parle aussi de coutumes terribles qui affirment qu’une fois le tombeau achevé, Pharaon ordonne la mise à mort des esclaves qui ont participé à sa construction et qui savent les secrets qu’elle abrite. Le seul destin qui les attend : être emmurés vivants dans la sépulture.
Et bien sûr, toutes ces histoires ne sont… que des histoires mais elles ont alimenté des récits qui se veulent historiques et dont la véracité est à mettre en doute. Champollion, le moderne inventeur des hiéroglyphes a permis d’entrevoir quelque lumière : les écrits dévoilés par sa découverte ouvrent de nouvelles perspectives, celles d’un monde animé par des travailleurs consentants qui ouvrent avec ferveur les chemins d’éternité de leur Pharaon. Les récentes fouilles effectuées au pied des pyramides ont mis à jour des villages fort bien organisés et structurés qui mettent en évidence l'élaboration soignée d'une hiérarchie d'ouvriers libres et rémunérés en fonction de leurs tâches.
Alors une question s’impose : comment et pourquoi ces idées sont-elles parvenues jusqu’à nous ?

L'INDIVIDU SOUS L'ANCIEN EMPIRE
Sous l’Ancien Empire, la distinction se partage en deux groupes : le roi et ses imakhu, ceux qui sont à l’ombre du roi, et le reste de la population. Plus tard, une distinction sera faite entre les ur, les grands et les nedjes, personnes de condition modeste. Et enfin, une distinction un peu plus idéologique se fera entre les pa.t, les nobles et le rekhj.t, le peuple.
Malgré toutes ces distinctions, chaque individu avait la possibilité de changer de statut et de faire carrière, la condition sine qua non étant celle de passer d’abord par les études de scribe. Ainsi voyons-nous Methen, contemporain du bon roi Snefrou qui, de scribe, parvint aux hautes charges de gouverneur et de juge.
C’est parmi les nemehi, les faibles, que nous devons chercher les citoyens non libres dont le statut pourrait s’apparenter à celui d’esclave. Nous retrouvons ces hommes soumis à l’autorité d’un propriétaire qui dispose entièrement d'eux. Cette situation que l’on pourrait comparer à celle d’un esclave puisque le propriétaire pouvait à tout moment le louer, le vendre à une tierce personne était protégée par le fait que celui qui était soumis ne perdait pas les droits légaux qui étaient les siens à la naissance. Il est préférable alors de parler de servitude plutôt que d’esclavage : le serviteur pouvait, à tout moment, remonter les degrés de l’échelle sociale selon ses capacités, bien sûr, pouvait aussi épouser une personne de rang supérieur, conserver et transmettre ses propres biens.
Sur les grands chantiers des pyramides, une main d’œuvre de masse était nécessaire. L’Etat recrutait donc des travailleurs spécialisés régulièrement payés et embauchés à l’année. Mais l’on faisait appel aussi à une main d’œuvre occasionnelle, sous forme de corvée, celle des paysans qui ne pouvaient travailler dans leurs champs en raison de la crue annuelle. Loin d’être considérée comme des esclaves, ils participaient à l’œuvre commune et étaient payés en nature.
Une preuve incontestable fut apportée dans les années 1990-1991 par la découverte providentielle d’un site exceptionnel : dans la zone des grandes pyramides fut mis à jour le village des ouvriers de Guizeh ainsi que leur nécropole. De part les recherches effectuées, les indices trouvés sur le terrain, la structure même du village et de ses dépendances, archéologues et égyptologues purent établir que ces monuments furent érigés par des hommes libres et rémunérés par Pharaon. Soixante-neuf tombes furent déblayées des sables et gageons que bien d’autres tombes seront encore exhumées. Pour mesurer l’importance de cette découverte et ses conséquences, il faut bien avoir présent à l’esprit qu’à l’Ancien Empire l’accès à l’au-delà était un droit exclusivement réservé au souverain. Partager ce droit d’éternité auprès du roi par la simple présence d’une tombe côtoyant la pyramide royale était un privilège dont purent bénéficier, par concessions spéciales, certains artisans, sculpteurs, maçons, peintres. Tous les ouvriers qui ont uni leurs efforts et leur talents jouissaient d’un statut privilégié car ils étaient les artisans de ce qu’il y avait de plus sacré en Egypte, la demeure d’éternité de Pharaon. Pourquoi auraient-ils été traités comme des esclaves ?
Pour mieux appréhender encore l’état d’esprit égyptien, rappelons leur attitude envers les étrangers : immigrants, ils était parfaitement intégrés au sein de la société et avaient la possibilité de s’établir pour faire carrière ; représentants des pays étrangers, ils étaient reconnus avec tout le respect dû à leur rang ; mercenaires, ils étaient enrôlés dans l’armée et bénéficiaient des mêmes droits que les soldats égyptiens ; prisonniers de guerre, ils jouissaient aussi d’une certaine liberté.
Seuls restaient au bas de l’échelle sans aucun espoir de sort meilleur, les criminels ayant commis des délits graves et qui se trouvaient affectés aux travaux forcés.
A la fin de la dynastie VI, l’Egypte amorce le premier déclin de son Histoire. L’autorité centrale s’affaiblit, les nomarques s’enhardissent à prendre quelque indépendance, les temples s’enrichissent et bénéficient d’importants privilèges octroyés par le roi, à la Cour, les courtisans abusent des richesses royales, la pénurie de grands travaux acculent les masses au chômage et à l’inactivité, il n’y a plus aucune cohésion, le chaos éclate.

L'INDIVIDU SOUS LE MOYEN EMPIRE
La violence engendrée par la crise de la Première Période Intermédiaire a bouleversé les mentalités. Les valeurs morales s’effondrent, une certaine forme d’esclavage apparaît où l’on assiste à un commerce d’esclaves. Traités comme des marchandises, ils étaient cependant considérés comme des hommes dont la dignité devait être respectée au-delà de leur condition de soumission. Mais la cassure n’a pas eu que des retombées négatives. La Révolution sociale a bousculé les privilèges royaux : tout citoyen égyptien peut maintenant prétendre à l’éternité absolue. Dans quelles mesures cet idéal d’égalité a-t-il été respecté, il est bien difficile de l’établir, sachant qu’il est beaucoup plus facile d’en bénéficier quand on fait partie de l’élite et de ses satellites.
Là aussi des vestiges archéologiques, des documents nous permettent de mieux appréhender la mentalité des Egyptiens et de reconnaître leur respect vis-à-vis des travailleurs et leur souci de protéger les meilleures conditions de travail possibles.
A Kahoun, dans le Fayoum, l’ancienne ville de Hoteo-Sanwsrit, créé par Sesostris II et bâtie pour accueillir les ouvriers des sépultures royales, a livré des logements destinés aux ouvriers, artisans, fonctionnaires.
Amenemhat s’enorgueillit ainsi des conditions excellentes dans lesquelles il a conduit ses hommes jusqu’aux mines du wadi Hammamat :
" Mes soldats sont revenus sans aucune perte, nous n’avons eu à déplorer aucune mort d’homme, pas un ne s’est perdu, aucun âne n’est mort, aucun ouvrier ne s’est affaibli "
Sous le Moyen Empire, l’économie est florissante, les nomarques se révèlent d’habiles administrateurs, mais L’Histoire se répète encore, et, à la fin de cette période, troubles sociaux, désagrégation du pouvoir central ouvrent les portes de l’Egypte à l’invasion étrangère : c’est la Deuxième Période Intermédiaire

L'INDIVIDU SOUS LE NOUVEL EMPIRE
A l’aube du Nouvel Empire, l’effort de guerre a été considérable. L’Egypte victorieuse des Hyksos se voit à la tête d’une impressionnante troupe de prisonniers de guerre. S’ils ne sont pas enrôlés dans l’armée qui les a vaincus, ils deviennent « esclaves » mais dans les mêmes conditions qu’avant, à savoir qu’il leur était possible par la preuve de leur valeur personnelle de sortir de leur condition.
Le statut des ouvriers reste inchangé, leurs droits sont les mêmes. Les deux preuves qu’il nous reste de cette époque sont les deux villages d’ouvriers, celui de Tell el-Amarna et celui de Deir el-Medineh.
Voir Arts et Monuments, la description de ces deux villages.
Ouvriers respectés, ils étaient hautement appréciés en raison même de la tâche qui était la leur : construire la demeure d’éternité de Pharaon. Ce statut exceptionnel n’excluait pas quelques dérapages liés au retard pris dans le versement des salaires, certains fonctionnaires peu scrupuleux n’hésitant pas à s’adonner à d’importants détournements de fonds.
L’ouvrier égyptien n’avait alors qu’un seul recours : celui de se mettre en grève. Et ceci arriva plus d’une fois. Les ouvriers se couchaient, selon l’expression égyptienne, autrement dit, ils s’installaient dans la cour d’un temple attendant l’intervention des représentants royaux. Le langage était celui-ci :
" Nous ne bougerons pas ! Nous ne reviendrons pas ! Dites-le à vos chefs réunis là-bas."
Voir Extraits de Textes.
Bien sûr, leur action paralysait le cours normal de l’activité du temple, la vie ne reprenant qu'une fois les négociations abouties.
L’esclavage proprement dit, c’est-à-dire celui qui abolit complètement les droits légaux de l’individu n’a pas existé en Egypte ancienne. Une certaine forme de servitude qui prenait en compte la personne apparut sous l’Ancien Empire, condition qui dérapa sous le Nouvel Empire vers une certaine forme d’esclavage en raison de la montée de l’impérialisme : les esclaves étaient des prisonniers de guerre marqués du sceau de Pharaon qui en disposait en les donnant en récompense à des soldats égyptiens, à des temples ou à d’autres individus. Leur condition n’était cependant pas figée et pouvait évoluer vers un destin plus clément. A l’instar des masses paysannes égyptiennes, ces captifs pouvaient parfaitement, selon leurs mérites, intégrer la société égyptienne.

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