Nakhtamon est un peu essoufflé, l'air lui manque à parler ainsi, porté par l'enthousiasme de ses vingt ans. Ramsès, lui, n'a pas besoin de prononcer la moindre parole, le jeune garçon lit dans son regard l'approbation qu'il espère tant. Ramsès, le grand Ramsès semble sous le coup d'une très forte émotion, cela ne lui ressemble guère. Un jour, alors qu'il n'était encore qu'un tout jeune enfant, son père, le grand Seti l'avait conduit, au terme d'une longue chevauchée, sur les hauteurs d'un promontoire dominant la Vallée entaillée par le fleuve sacré et frangée à l'Est et à l'Ouest d'une large bande désertique et rocailleuse. En ces lieux étranges et impressionnants, le père avait longuement parlé à son fils des dangers du pouvoir mais aussi de l'exaltation que l'on pouvait éprouver à conduire tout un peuple vers les sommets. Entre autres conseils, il lui avait recommandé de toujours garder le sens de la mesure et de ne jamais montrer, en aucune occasion, les émotions qui pouvaient le submerger. Et il lui avait conté l'histoire des dieux et leur surprenante existence, leurs rivalités, leurs ambitions, leurs travers et les fautes qu'ils avaient commises, leur repentir aussi. Pharaon est un dieu lui avait-il soufflé, tu seras un dieu toi aussi mais protège-toi car toi aussi tu seras attaqué maintes et maintes fois, protège-toi sous un masque assez opaque pour que nul ne distingue ce qui se cache au fond de ton âme. Ce sera pour toi le meilleur rempart qui puisse te préserver et déstabiliser ton adversaire. Sois toujours égal à toi-même, ne montre jamais ta colère, ta souffrance, ta joie ou ta peine, seules tes paroles réfléchies puis les actes qui les accompagneront exprimeront ce que tu ressens, leur impact n'en sera que plus puissant. Ramsès avait acquiescé, songeur et quelque peu contrit. Mais il avait écouté la leçon paternelle et s'était rendu compte, au fil de son jeune règne de la justesse de ces paroles.
 Mais, aujourd'hui, l'émotion est trop forte, son cœur endurci par les contraintes liées à sa position sur le trône des Deux Terres est comme englouti par tant d'intimité dévoilée. Ce n'est pas tant la beauté de ces tombes qui le trouble car il ne doute point que la qualité apportée à leur réalisation n'équivaudra jamais au soin accordé aux tombes royales. Le trouble qui a effleuré son âme n'a point de cause tangible et la raison de son émoi trouve son origine dans cette manière si soudaine et si inattendue qui l'a précipité au plus profond de la vie privée de son petit peuple, de ses craintes et de ses désirs, de ses angoisses et de ses attentes qui ressemblent étrangement aux siennes. Sans le vouloir, comme un étranger à qui l'on ouvre timidement les portes de sa demeure, il a eu le privilège de pénétrer au sein d'un jardin secret et la conscience de ce don offert avec tant de gentillesse et de simplicité le met fort mal à l'aise.
Pharaon se tourne vers son petit guide dont il perçoit l'inquiétude latente et d'un ton plus sec qu'il ne le désire, probablement dans le but illusoire de masquer son trouble, il lui fait part de son désir qu'on le mène désormais à sa future demeure d'éternité. Nakhtamon sent se dessiner sur ses lèvres un imperceptible sourire et il s'exécute avec empressement : un lumineux rayon de soleil vient d'envahir un petit coin de son âme, il sait qu'il vient de toucher la corde sensible de son Maître et cette touchante perception ne fait qu'accroître le respect et l'admiration qu'il éprouve pour Lui : Ramsès, au-delà du Roi et de la Couronne est un être sensible dont l'apparente puissance cache une fragilité et une vulnérabilité terriblement humaines. Et de cela, il lui en est infiniment reconnaissant, pour lui et pour son peuple…

Et toute la procession se dirige d'un même pas vers ce lieu étrange caché derrière la montagne forteresse : le Grand Lieu appelé aussi le Grand Champ ou le Grand Champ où les pécheurs ne rentrent pas par les anciens Egyptiens, nommé aujourd'hui Biban el-Moulouk ou Vallée des Rois. Un lieu incroyablement désertique, brûlé par les rayons du soleil sous une chaleur de braise, un lieu ancestral où des générations de Pharaons depuis Thoutmosis I jusqu'au vénérable Seti I dont les artisans viennent à peine de finir l'hypogée, et ce jusqu'aux Pharaons de la dynastie XX, eurent à cœur de se faire inhumer. Seul Le Roi hérétique, Amenhotep IV/Akhenaton dérogea à la règle préférant la région d'Amarna en Moyenne Egypte comme abri de son ultime demeure. Curieusement, ceux qui sont considérés comme les saints patrons du Village, Amenhotep I et sa mère Ahmès-Nefertari sont aussi inhumés dans un autre endroit, probablement au cœur de la nécropole de Dra Aboul'Nag.
Les Reines et les Princes sont accueillis dans un autre lieu, situé plus au Sud que les anciens Egyptiens nomment Ta Set Neferou, actuellement appelé Biban el-Harim par les Arabes ou simplement Vallée des Reines.
 L'accès au Grand Lieu ne se fait pas avec aisance, le chemin est difficile, le relief est abrupt, l'impression qui domine l'ensemble mêle le mystère au secret et, il faut bien l'avouer, une certaine pesanteur troublante et inquiétante qui a dû faire rebrousser chemin à bien des voleurs courageux mais point téméraires affolés par l'aspect terrifiant de cette gorge terrestre où toute vie semble avoir pris fin pour laisser place dans les entrailles de la terre aux demeures des morts. A un certain endroit, la Vallée des Rois bifurque pour s'ouvrir, sur le côté occidental sur ce que l'on nomme la Vallée des Singes abritant seulement quatre tombes.
 Plusieurs bonnes raisons semblent avoir présidé à un tel choix en un tel lieu : tout d'abord, à l'aube de la dynastie XVIII naissante, Thèbes devient capitale d'Empire, il est donc normal que les souverains soient enterrés à proximité de la Ville où ils ont régné. Cet endroit isolé, cet ouadi désertique semble parfait et stratégiquement bien contrôlable pour une parfaite sécurité.
Plus symboliquement, la croyance se fait de plus en plus pressante, qui lie la survie de Pharaon dans l'Au-Delà à la course du soleil dans le ciel : l'astre se couche à l'Occident, l'Occident est l'Au-Delà du Roi.
Enfin, on renonce à inhumer les Rois sous de splendides pyramides qui, malgré leur aspect impressionnant et dissuasif, n'ont pu résister aux attaques des pilleurs avides des trésors funéraires. On creuse dès lors, sous la protection de la Sainte Cime qui rappelle curieusement la pyramide ancestrale, de profonds hypogées, sortes de matrices du monde où le Pharaon défunt devient l'amant de la Belle Déesse Hathor, la Déesse de la montagne de l'Occident dans le but ultime d'engendrer la création du monde tandis que la décoration de ces mêmes tombes retraçant la course du soleil, de sa disparition à sa renaissance, permet à Pharaon de faire partie intégrante du cosmos.
Dans le même temps, l'organisation du complexe funéraire subit une profonde mutation, le temple funéraire jadis accolé à la pyramide est construit bien loin de l'hypogée protecteur et s'installe à la lisière du désert, là où s'étalent librement les terres cultivables. Voir les Châteaux des millions d'Années.

 Bien sûr, la durée de la tâche dépend aussi étroitement de la taille de la tombe et du décor souhaité mais l'on estime à un ou deux ans le creusement proprement dit. Quand celui-ci est suffisamment avancé, le travail peut se diversifier et, si le percement continue encore plus loin dans les entrailles de la terre, les plâtriers commencent à préparer les parois pour les dessinateurs et les peintres.
 Tout comme celui de ses ancêtres, le tombeau de Ramsès II s'ouvre sur le flanc de l'ouadi et lorsque le Pharaon distingue enfin l'ouverture béante qui mène au cœur de son tombeau, il a le plaisir de constater que les travaux sont déjà bien entamés. De gros blocs de calcaire sont dégagés, réduits le plus possible afin d'être extraits facilement en les faisant rouler hors de l'excavation. L'extraction se fait à l'aide d'un pic en cuivre ou de ciseaux en bronze qui s'émoussent rapidement au contact de la roche dure souvent parsemée de fragments de silex. Ces outils, propriétés de l'Etat, sont précisément comptabilisés par les scribes, puis ils sont rendus au fondeurs de cuivre qui les repassent au creuset et leur redonnent leur forme initiale. Photo
 Les gravats et les éclats de pierre répandus au fur et à mesure du percement sont déblayés à l'aide paniers en cuir ou de couffins en osier, puis étalés sur le sol devant la tombe. Photo Ce sont ces éclats de calcaire, plats et lisses, nommés aussi ostraca, qui servirent de supports aux écrits des ouvriers et des scribes, aux dessins furtifs des artisans qui y déposent notes de travail, listes de personnel, esquisses ou premiers essais. Photo Photo Photo Photo
Tout comme les tailleurs de pierre et les carriers poursuivent leur avancée, les plâtriers commencent à enduire les parois et les plafonds de la future tombe d'un enduit de gypse et de chaux afin de masquer les inégalités et rendre ainsi la surface aussi plane que possible.

 Une fois cette tâche accomplie, entre en scène le dessinateur ou scribe des contours : avec une grande habilité, il commence à tracer sur les murs les textes religieux qui content la course solaire du grand dieu Rê auquel Pharaon défunt est identifié. Hiéroglyphes et dessins sont dessinés à l'encre rouge dans un premier temps, ils seront corrigés au trait noir par le dessinateur en chef dont le souci est de vérifier la perfection du travail accompli.
 Puis, un autre corps de métier prend le relais, les talentueux sculpteurs qui gravent textes et dessins à l'aide d'un burin en bronze. Deux techniques peuvent être utilisées : la méthode du bas relief pour les tombes de la dynastie XIX, puis relief dans le creux à partir de Merenptah. Enfin, ce sont les peintres qui achèvent la décoration préparée par les dessinateurs et les sculpteurs. Ce sont eux qui, par le large éventail des couleurs mises à leur disposition, vont animer l'ensemble pictural. Toutes les couleurs sont obtenues à partir de pigments naturels : le carbone produit le noir, l'ocre jaune produit le jaune, l'azurite offre le bleu, l'ocre ou l'oxyde fer propose le rouge, le carbonate ou le sulfate de calcium préside au blanc et enfin la malachite produit le vert. Bien sûr, ces divers minéraux peuvent être harmonieusement combinés pour élargir encore plus la palette des couleurs.
 Cependant, certaines contingences, comme le décès prématuré du Roi, contraignent les ouvriers à abandonner la décoration détaillée de la tombe pour la rendre plus rapidement disponible après les funérailles royales. Ce fut le cas pour Ramsès I dont le règne très bref imposa justement la seule mise en pinture de son hypogée. Certaines tombes resteront malheureusement inachevées, certaines sections ne seront jamais terminées : les forces sont mobilisées pour la confection du mobilier funéraire, le délai imparti à l'embaumement ne dure que soixante-dix jours, il faut faire vite…

 Ramsès s'engage dans le long corridor, son cœur bas un peu trop vite à son goût. Plus il avance, plus l'air se raréfie, plus la chaleur devient suffocante et surtout, étrange impression à cette heure de la journée, la lumière décline rapidement.
Et en effet, plus le creusement progresse, plus la lumière du jour se fait rare. Pour éclairer leurs pas et leurs travaux, les ouvriers ont donc recours à un éclairage artificiel mais efficace. Ainsi place-t-on dans des petits bols de terre cuite une ou plusieurs mèches de tissu torsadé, enduites de graisse ou d'huile, généralement de l'huile de sésame. Et afin d'éviter un enfumage qui pourrait endommager les parois dessinées, on ajoute du sel à la composition. Toute comme le reste des outils mis à la disposition des deux Equipes, une comptabilité soigneuse et précise des mèches distribuées par les temples royaux est tenue par des scribes scrupuleux. Photo
"Premier mois d'hiver, jour cinq, consommation de mèches pour cette journée : à droite six, à gauche six faisant douze pour la matinée ; à droite six, à gauche cinq faisant onze pour l'après-midi, total vingt-trois."
Mais il n'est pas impossible que ces mèches soient aussi confectionnées par les ouvriers eux-mêmes auxquels on fournit le tissu nécessaire.

 L'architecture des sépultures obéit dans l'ensemble au plan des tombes précédentes même si l'on observe quelques variantes propres à chaque Pharaon qui eut à cœur de modifier quelque peu l'agencement des salles. Cependant, et nous le verrons plus précisément dans le chapitre consacré à l'étude des tombes de la Vallée des Rois, on observe une lente évolution. Au tout début du Nouvel Empire, au cours de la dynastie XVIII, les tombes sont creusées selon un plan coudé et l'on observe une rupture d'axe très significative comme dans les tombes de Thoutmosis III ou Amenhotep II. Probablement doit on interpréter cette rupture comme symbolisant la complexité du chemin que le souverain doit parcourir pour atteindre l'Au-delà ! Le changement d'orientation se fait après le passage d'un puits plus ou moins profond dont on a voulu croire pendant un moment qu'il était un piège pour d'éventuels voleurs alors qu'il pourrait bien s'agir d'un stratagème destiné à détourner les eaux de pluie, doublé d'un symbole rituel (évocation du Noun) qui assimile ce trou béant au chemin d'accès aux domaines chtoniens de Sokar, divinité funéraire associée à Ptah et Osiris.
Puis, après l'épisode amarnien, au cours de la dynastie XIX, la déportation de l'axe se fait moins sensible : dans la tombe d'Horemheb on observe juste une légère déviation, toujours faite à partir du puits et qui permet encore d'attribuer l'axe supérieur au dieu solaire Rê-Horakhty tandis que l'axe inférieur qui s'enfonce profondément à partir de la première salle à piliers est le domaine réservé du dieu Osiris.
Sous la dynastie XX, les architectes prennent le parti de simplifier notablement le plan de la tombe selon un axe unique et rectiligne privilégiant en quelque sorte l'aspect solaire du parcours vers l'Au-Delà.
 Quant au répertoire iconographique, là aussi une lente évolution se dessine tout au long du Nouvel Empire : sous la dynastie XVIII, seules les parois de la chambre sépulcrale, l'antichambre et la salle du puits sont décorées. A partir de l'ère ramesside, c'est l'ensemble de la tombe qui est décoré associant textes religieux et iconographie. Horemheb introduit dans son répertoire un nouveau texte funéraire, le Livre des Portes qui décrit la course nocturne de la barque solaire. Le père de Ramsès II, le grand Seti I innove en la matière et déploie sur les murs de son hypogée les textes magiques des Litanies du Soleil tandis que d'autres recueils funéraires se déplacent au sein de la tombe.
Dans l'ensemble, tous les recueils funéraires que l'on trouve, tracés harmonieusement sur les parois de l'hypogée traduisent le parcours du soleil dans le monde souterrain après qu'il ait puisé des forces nouvelles au cœur de la nuit.
Ainsi, l'architecture même de l'ensemble qui découpe la tombe en une zone supérieure solaire et une zone inférieure osirienne, associée au décor solaire symbolique donne l'impression d'un mouvement perpétuel d'une lumière sans cesse renaissante, modèle suivi par Pharaon dans sa quête d'immortalité.
 Vous trouverez des détails complémentaires sur les tombes de la Vallée thébaine en consultant le plan Arts et Monuments. Je vous invite à le consulter régulièrement, tombes en construction…
 Bien évidemment, tous les Pharaons n'eurent pas le malheur de disparaître avant l'achèvement de leur tombe. Lorsque le règne semble infini, comme celui de Ramsès II, il n'est pas improbable que les ouvriers aient été conviés à se déplacer pour travailler aux tombes de la famille royale, dans la Vallée des Reines par exemple. Malheureusement les renseignement nous font terriblement défaut à ce sujet même si la tombe de Nefertari, la Grande Epouse de Ramsès II, une des plus belles tombes de Ta Set Neferou, est certainement digne du talent des ouvriers de pa demi.

Pharaon, couvert de poussière et de sueur réapparaît au grand jour. Son visage est éclairé d'un large sourire qui traduit tout le contentement qu'il éprouve en cet instant : d'après Ramose avec qui il s'est entretenu quelques instants auparavant, les travaux avancent rapidement, le couloir supérieur de la tombe est achevé, les murs sont sculptés et soigneusement peints, les ouvriers montrent beaucoup de cœur à l'ouvrage, leur enthousiasme semble prometteur. Lui-même est en excellente santé, rien ne vient annoncer une fin prochaine, le règne est placé sous les meilleurs auspices.
Pharaon se tourne vers son guide, sa curiosité est sans limite, sa soif de tout connaître du Village est intarissable :
" Nakhtamon, il est temps que tu me mènes maintenant vers les hommes de cette sympathique communauté. J'ai hâte de féliciter de si talentueux ouvriers. Qu'on offre de la bière à tous ceux qui sont ici, que la joie et la bonne humeur coulent à flots, l'heure est à la fête et aux réjouissances ! "
Nakhtamon manque de s'étrangler sous le coup de l'émotion et son visage qui avait tendance au fur et à mesure de la visite à se montrer de plus en plus serein, accuse les marques soudaines de l'anxiété le plus affolante. C'est que vivent à pa demi de bien curieux personnages, aux humeurs et aux mœurs assez agitées, et dont la révélation au grand jour risque de ternir quelque peu l'excellente réputation du Village. Mais cela, Ramsès ne le sait pas encore…. Espérons qu'il ait les idées larges, sa patience et sa tolérance vont être mises à rude épreuve…